Charles Bronson komplicerade kärlekstriangel med Jill Ireland och David McCallums

När David McCallum presenterade sin fru, Jill Ireland, för Charles Bronson på inspelningsplatsen för 1963 års film ”The Great Escape” tittade Bronson på honom och ska ha sagt:
”Jag kommer att gifta mig med din fru.”

Hollywood har aldrig saknat komplicerade romanser, hemliga affärer och kärlekstrianglar som skapat rubriker. Men en historia hade allt man kan förvänta sig ur ett gammalt Hollywood-drama. En berömd skådespelare, hans vackra fru, en nära vän, en affär och ett äktenskap.

Charles Bronson och Jill Ireland förblev gifta i 22 år, tills hennes död satte punkt för deras långa kärlekshistoria. Men deras uppmärksammade förhållande började under omständigheter som lätt hade kunnat förstöra en vänskap för alltid.

Ireland var gift med skådespelaren David McCallum när hon träffade Bronson på inspelningsplatsen för ”The Great Escape”. Och mannen som presenterade dem för varandra var McCallum själv. Det som hände efteråt blev en av Hollywoods märkligaste kärlekstrianglar.

Från kolgruvor till Hollywood

Långt innan Charles Bronson blev känd för att spela tuffa, skrämmande karaktärer präglades hans barndom av fattigdom. Född som Charles Buchinsky i Pennsylvania 1921, växte han upp som ett av 15 barn. Hans far var en litauisk invandrare som arbetade i kolgruvorna, och när han dog var Bronson bara 10 år gammal.

Familjen bodde i en liten koja bara några meter från kolspåren. Huset var otillräckligt för att hysa en så stor familj: det var så litet att de fick turas om att sova.
”Det fanns ingen kärlek i mitt hem,” sa han en gång.
”Den enda fysiska kontakt jag hade med min mor var när hon tog mig mellan sina knän för att plocka löss ur mitt hår.”

Tjänstgjorde under andra världskriget

Vid 16 års ålder arbetade Bronson själv under jord och tjänade bara 1 dollar för varje ton kol han bröt.
”Under mina år som gruvarbetare var jag bara ett barn, men jag var övertygad om att jag var den lägste av alla människor,” sa han.

Hans väg till Hollywood var allt annat än rak. Efter att ha tjänstgjort i armén under andra världskriget arbetade han med en rad olika jobb, bland annat som murare, kock och lökplockare. Till slut gav ett slumpmässigt möte med skådespelare som semestrade i Atlantic City honom möjligheten att visa upp sina färdigheter som scendekoratör.

Det lilla genombrottet ledde till skådespelarjobb, och Bronson begav sig till slut till Kalifornien och skrevs in vid Pasadena Playhouse 1949. Hans första filmroller var små, men han fortsatte arbeta. Han fick till och med en roll i ”You’re in the Navy Now” delvis för att han enligt uppgift var den enda skådespelaren på audition som kunde rapa på kommando.

Under 1950-talet bytte han efternamn från Buchinsky till Bronson, eftersom han trodde att hans ursprungliga, rysktklingande namn kunde skada hans karriär under landets antikommunistiska klimat.

I början av 1970-talet hade Bronson blivit ett välkänt ansikte i kriminalfilmer och westerns. Hans karriär skulle snart explodera med ”Death Wish”, men en annan roll hade redan förändrat hans privatliv på ett mycket mer oväntat sätt.

Förenade två Hollywood-stjärnor

Jill Ireland hade uppträtt sedan barndomen. Född i London 1936 utbildade hon sig till balettdansös innan hon övergick till sång och skådespeleri. Hon träffade David McCallum under arbetet med brittiska produktioner, och de gifte sig 1957 — bara sju dagar efter att de träffats.

Paret flyttade så småningom till Hollywood, där Ireland fortsatte bygga sin egen karriär. Sedan kom ”The Great Escape”. McCallum och Bronson var båda med i rollistan, och det var McCallum som presenterade Bronson för sin fru.

För Jill Ireland var attraktionen till Charles Bronson omedelbar.
”Det var kärlek vid första ögonkastet.”

År senare öppnade Ireland upp om vad som drog henne till honom och berättade för The Bulletin 1987:
”Vi hade en stark fysisk attraktion,”

Hon erkände också att det var något med Bronson som fick honom att sticka ut från alla andra.
”Jag tyckte att han var helt unik. Hans närvaro. Engelsmän går inte så där. Och han pratar inte så mycket. Han är så tyst att han kunde vara därinne just nu,” sa Ireland under intervjun och pekade mot sovrummet.
”Han är en ensamvarg.”

Drabbades av missfall

Under inspelningen av ”The Great Escape” i Tyskland var McCallum tvungen att tillfälligt lämna för att provfilma för en annan film. Ireland hade nyligen fått ett missfall, och McCallum var naturligtvis orolig för att lämna henne kvar.

Bronson lugnade honom. År senare berättade McCallum exakt vad som hände:
”Jill hade just haft ett missfall så jag var orolig för att lämna henne, men Charles Bronson sa: ’Oroa dig inte, jag tar hand om henne.’ Jag förstod inte att de redan hade inlett en affär.”

Ireland och McCallums äktenskap tog till slut slut 1967. McCallum sa senare: ”Det var en oerhört svår tid, inte minst för att vi hade tre barn.”

Det fanns också berättelser om att Bronson hade sagt till McCallum från början att han tänkte gifta sig med Ireland. Men McCallum sa senare att han inte mindes att Bronson någonsin hade gjort den kommentaren.

Och anmärkningsvärt nog verkade McCallum inte vara intresserad av att bära på ett agg.
”Jag hatade honom aldrig, Charlie var alltid en god vän.”

Ett år efter Irelands skilsmässa gifte sig Bronson och Ireland.

Ett äktenskap som varade i 22 år

Bronson och Ireland gifte sig 1968 och inledde ett äktenskap som skulle vara till hennes död.

De två blev också frekventa medspelare och uppträdde tillsammans i filmer som ”Villa Rides”, ”Breakout” och ”Death Wish II”. Ireland skämtade till och med om hur ofta de arbetade tillsammans:
”Jag är med i så många Charles Bronson-filmer för att ingen annan skådespelerska vill arbeta med honom,” sa hon 1990.

Men Ireland var mycket mer än Bronsons medspelare. Hon gick så småningom in i producentrollen, spelade in ett album och hjälpte till att bygga upp en stor familj med Bronson. De fostrade barn från sina tidigare äktenskap och adopterade också barn tillsammans.

Fick bröstcancer

Sedan, 1984, förändrades deras liv dramatiskt när Ireland fick diagnosen bröstcancer. Skådespelerskan genomgick en mastektomi och skrev senare öppet om vad hon hade upplevt.

Istället för att hålla sin diagnos privat använde hon sin plattform för att tala till andra kvinnor och familjer som drabbats av cancer. Hon samlade in pengar till forskning och valde att beskriva sig själv som en cancer-”överlevare” snarare än ett offer.

Hennes budskap till kvinnor som genomgått mastektomi var rakt på sak:
”Tänk på dig själv och var lycklig. Ta vara på ditt liv och sätt dig själv i första rummet,”

Hon ville också att kvinnor skulle komma ihåg:
”Ett bröst gör mig inte till den jag är.”

Bronson hjälpte henne genom strålbehandlingen

Under den svåra behandlingen fanns Bronson där. Men 1989 fick familjen förödande besked. Cancern hade återkommit och spridit sig till hennes lungor, innan den spred sig till andra delar av kroppen. Läkarna berättade för Ireland att hon hade två till tre år kvar att leva.
”Jag vill inte dö,” sa hon. ”Det är inte okej. Inte just nu. Vi dör alla en dag, men jag är inte på humör att göra det ännu.”

Sedan drabbades de av ytterligare en tragedi. I november 1989 dog Irelands son Jason McCallum efter att ha intagit och injicerat droger. Han var bara 27 år gammal och skulle gifta sig bara några dagar senare.

Jason hade adopterats av Ireland och David McCallum när han var spädbarn. Hans död inträffade medan Ireland fortfarande genomgick cancerbehandling, vilket avbröt hennes kemoterapi och tvingade henne att resa tvärs över landet.

Ireland hade redan talat offentligt om Jasons kamp med missbruk, och efteråt fortsatte hon att använda sina erfarenheter för att försöka hjälpa andra. Även när hennes egen hälsa försämrades fortsatte Ireland att arbeta.

I april 1990 fick hon en stjärna på Hollywood Walk of Fame. Trots att hon var synbart skör lyckades hon ändå säga till publiken:
”Det här är verkligen en stor upplevelse.”

Föll in i koma

Irelands sexåriga kamp mot cancer tog slut i maj 1990. Hon föll in i koma i sitt hem i Malibu och dog den 18 maj, 54 år gammal. Bronson var vid hennes sida.

Ireland hade aldrig velat att hennes död skulle minnas som något enbart tragiskt. Hon hade skrivit att hon ville ha en fest för sitt liv snarare än ett dystert avsked — med ballonger, champagne, starka färger, mat och musik.

Och när hon dog nådde den komplicerade Hollywood-historien som hade börjat decennier tidigare ett slut. Kvinnan som McCallum en gång hade presenterat för Bronson hade till slut tillbringat 22 år gift med honom. Ändå hade McCallum, anmärkningsvärt nog, också gått vidare.

Så gick det sen för David McCallums

Efter sin skilsmässa från Ireland gifte sig McCallum med den tidigare modellen Katherine Carpenter. 1965, under en fotografering för showen, träffades McCallum och Carpenter för första gången, och — trots sin åldersskillnad på 11 år — föll de omedelbart för varandra.

I början av deras förhållande 1965 hade paret inte fullt stöd från allmänheten. McCallum var ännu inte fullt skild från sin första fru och många var oroliga för Ireland och McCallums tre barn.

Men McCallum och Carpenter lyckades lägga det förflutna bakom sig. De byggde ett liv tillsammans, uppfostrade två barn och förblev gifta i decennier. Under tiden fortsatte McCallums karriär.

Efter att ha blivit känd som Illya Kuryakin i ”The Man from U.N.C.L.E”. hittade McCallum en helt ny generation fans som Dr. Donald ”Ducky” Mallard i NCIS, en roll han spelade i ungefär två decennier.

Han dog 2023, 90 år gammal, omgiven av sin familj. Bronsons liv tog också till slut slut. Efter Irelands död gifte han sig med skådespelerskan Kim Weeks. Han fick senare diagnosen Alzheimers sjukdom och dog av lunginflammation 2003, 81 år gammal.

Hatade aldrig varandra

I efterhand är det svårt att reducera historien till en enkel berättelse om svek. McCallum presenterade sin vän för sin fru. Bronson och Ireland blev förälskade medan hon fortfarande var gift. Äktenskapet tog slut, och Bronson gifte sig till slut med Ireland.

Ändå vägrade McCallum decennier senare att beskriva Bronson med hat.
”Jag hatade honom aldrig, Charlie var alltid en god vän,” sa han.

Och kanske är det det som gör den här Hollywood-kärlekstriangeln så ovanlig. Det som började med ett brutet äktenskap blev till slut ett 22-årigt äktenskap mellan Bronson och Ireland — ett äktenskap som överlevde Hollywood, sjukdom och otänkbar hjärtesorg, och varade ända till slutet av hennes liv.