Han växte upp i en liten stad i Indiana, men skulle ändå bli frontfigur i ett av rockhistoriens mest legendariska band. Resan dit är svår att föreställa sig – särskilt med tanke på den miljö han kom ifrån.
Den blivande ikonen föddes i Lafayette, Indiana, i februari 1962 och fick namnet William. Hans mamma var 16 år, hans pappa 20. Pappan har i efterhand beskrivits som en karismatisk men problemfylld lokal brottsling.
Föräldrarna separerade när William var runt två år. Kort därefter kidnappades han av sin far, som ska ha misshandlat honom innan han försvann spårlöst. Modern gifte om sig med Stephen L. Bailey, och William fick namnet William Bruce Bailey.
Till han fyllt 17 trodde han att Bailey var hans biologiska far. Han skulle aldrig träffa sin riktige far som vuxen då denne mördades 1984 i Marion, Illinois.
Bailey-familjen var djupt religiös. William gick i pingstkyrkan flera gånger i veckan och undervisade till och med i söndagsskolan. I efterhand beskriver han barndomens miljö som kvävande:
”Vi hade tv-apparater i en vecka, sedan slängde min styvfar ut dem för att de var sataniska… Kvinnor var onda. Allt var ont.”
”Förkastad” av sin mamma
Rockstjärnan har berättat att hans styvfar utsatte honom för både fysisk och psykisk misshandel. Ett av hans tidiga minnen är hur han blev slagen för att han sjöng med i Barry Manilows Mandy, eftersom låten ansågs ”ond”.
Han har uttryckt bitterhet över att hans mamma lät övergreppen fortsätta, något som återkommer i flera av hans texter. I en intervju med Rolling Stone sa han:
”Jag har insett att jag burit på mycket hat mot kvinnor. I grunden har jag blivit avvisad av min mamma sedan jag var baby. Hon valde min styvfar framför mig och såg på när han slog mig. Om det inte blev för illa kom hon och tröstade mig efteråt – men hon skyddade mig aldrig.”
Skolan gav inte heller någon trygghet. Den rödhårige pojken var ofta utsatt och i åttonde klass utvecklade han en tuff attityd. En före detta terränglöpningscoach berättade 1991 att han blev mobbad av sina lagkamrater, som vid ett tillfälle tejpade igen hans mun och vid ett annat puttade in honom i ett skåp eftersom han pratade så mycket om sina framtidsdrömmar.
”Vi skrattade åt honom och sa: ’Visst, Bill, det har vi hört förut’”, mindes tränaren. ”Men han sa: ’Vänta bara, jag kommer att lyckas.’”
Hans ilska mot hemstaten blev med tiden stark. Han jämförde den en gång med ett fängelse – till och med med Auschwitz. Som tonåring diagnostiserades han med bipolär sjukdom, efter att en psykiater sett hans rebelliska och brottsliga beteende som tecken på psykos.
Sanningen om hans biologiska far
Musiken blev hans flykt. Redan som femåring sjöng han i kyrkokören och uppträdde med sina syskon som Bailey Trio. Han tog sånglektioner, gick med i skolkören och började spela piano.
En lärare från femte klass minns honom som intelligent, trevlig och full av energi – en elev som lätt tog över klassrummet om han inte hölls i schack.
När sanningen om hans biologiska far avslöjades förändrades allt. Vid 17 års ålder gjorde han uppror mot allt han uppfostrats till att tro på. Han arresterades mer än 20 gånger och satt flera kortare fängelsestraff. När han hotades med åtal som återfallsförbrytare bestämde han sig för att lämna Indiana. I december 1982 flyttade han till Los Angeles.
Vägen mot ett legendariskt rockband
I Los Angeles bestämde han sig för att bli rockstjärna, inspirerad av 70-talsband som Queen, Aerosmith och Elton John.
Han startade bandet AXL och tog snart själv artistnamnet Axl Rose. Så småningom antog han namnet W. Axl Rose och tog tillbaka sin biologiska fars efternamn.
I mars 1985 bildades Guns N’ Roses när Rose slog sig ihop med Izzy Stradlin från Hollywood Rose, och Tracii Guns, Ole Beich och Rob Gardner från LA Guns.
Genombrottet
Efter att ha skrivit kontrakt med Geffen Records 1986 föll den klassiska uppsättningen på plats: Axl på sång, Slash på sologitarr, Izzy Stradlin på kompgitarr, Duff McKagan på bas och Steven Adler på trummor.
1987 kom det stora genombrottet. Med sin råa energi och rebelliska image blev Guns N’ Roses snabbt ett av världens mest omtalade band.
Samma år släpptes Appetite for Destruction. Det började sälja långsamt, men turnéer och hits som Welcome to the Jungle och Sweet Child o’ Mine gjorde albumet till nummer ett.
Idag har skivan sålt över 30 miljoner exemplar globalt, och 18 miljoner i USA – det mest sålda debutalbumet i amerikansk historia.
Privatliv och kontroverser
Axl Roses starka röst och intensiva scennärvaro gjorde honom till en rockikon, men åren präglades också av konflikter, rättstvister och ett explosivt temperament.
Hans relation med modellen Erin Everly – hans första seriösa förhållande – slutade i ett stormigt äktenskap och en uppmärksammad rättsprocess. Hon har berättat att hon utsattes för både psykiskt och fysiskt våld, och paret separerade efter en kort tids äktenskap.
Axl har också varit öppen med sina psykiska svårigheter och beskrev under 90-talet hur terapi hjälpt honom förstå sitt destruktiva beteende.
Axl Rose idag
I slutet av 2025 hamnade han åter i rubrikerna efter ett sammanbrott på scen i Buenos Aires – ett eko av de legendariska incidenter som präglade hans karriär.
Hans utbrott på scen, som det berömda avbrottet i St. Louis 1991, har blivit en del av rockhistorien. Trots alla kontroverser fortsätter han uppträda och fylla arenor världen över.
Från en barndom präglad av våld och kontroll, till att bli en av rockens mest inflytelserika artister, är Axl Roses resa en berättelse om överlevnad, trots och en oförliknelig drivkraft.
LÄS MER:
