Brian Connolly: Från tonårsidol till tragiskt slut

Sweet-sångaren Brian Connolly. Foto: Getty images — Foto: Getty images

Brian Connolly var en rockstjärna och frontman i bandet Sweet.
Efter succén med hiten ”The Ballroom Blitz” verkade hans stjärnstatus och rikedom ostoppbar på 1970-talet.
Men det sista kapitlet i historien om hans liv är en tragedi – som många fans aldrig fick veta om.

Den charmige frontmannen

Som hjärtekrossare i listtoppande glamrockbandet Sweet verkade Brian Connolly ha allt. Bandet dominerade på 1970-talet, uppträdde för stora folkmassor runt om i världen och levde det lyxiga liv som kom med statusen som superstjärna.

Fansen avgudade bandet, och deras musik spelas fortfarande årtionden senare. Mick Tucker hyllades som en av de bästa trummisarna under eran, och Brians sång kunde elektrifiera vilken scen som helst.

Sweet, också kända som ”The Sweet”, bildades under mitten av 70-talet, en gyllene era för rocken. Band som Queen, Led Zeppelin och Aerosmith tog över världen. Men Sweet hade allt också: talang, karisma och en rad hits. De var också ett av få brittiska band som slog igenom på de amerikanska listorna.

Ballroom Blitz blev en världshit

Alla känner till ”Ballroom Blitz” – den kaotiska energin, det ikoniska trumintrot, de elektrifierande gitarrerna – men Sweet var så mycket mer än ett glamrockband. De hade tyngden likt Deep Purple, attityd som The Rolling Stones och melodier liknande The Beatles. ”Set Me Free” hade lätt kunnat få plats på en Judas Priest-skiva, medan ”Sweet F.A.” hade en råa aggression som kan jämföras med tidiga AC/DC.

På höjden av sin berömmelse sålde Sweet otroliga 50 miljoner skivor världen över. Och i centrum för allt stod Brian Connolly. Den charmige frontmannen, med sitt karismatiska utseende och sin självklara scennärvaro, blev bandets ansikte utåt. Han hade världen för sina fötter, miljontals fans och rösten som definierade en era. Men som historien skulle visa kunde berömmelse och rikedom inte skydda honom från rockvärldens mörkare sida.

Brian Connolly övergavs som spädbarn

Brian, som ursprungligen var känd som Brian MacManus tills han fyllde 18, föddes i Skottland 1945. Ända från början hade Brian ett svårt liv – han övergavs som spädbarn och uppfostrades av en sjuksköterska och hennes make. Hans biologiska pappas identitet avslöjades aldrig, men när Brian nådde vuxen ålder upptäckte han att han var halvbror till den berömda skotska skådespelaren Mark McManus, som spelade detektiv Taggart i en av Storbritanniens längst spelade tv-dramor, ”Taggart”.

I mitten av 1960-talet gjorde Brian sig ett namn som sångare i Storbritannien. Några år senare var han med och grundade bandet Sweet, som nådde enorma framgångar under hela 1970-talet.
– Mycket pengar gick genom bankkontona under den perioden. Vi nådde miljonärstatus, sa bandets gitarrist, Andy Scott enligt Manchester Evening News.

Han noterade samtidigt att Sweet hade 39 hits världen över och 13 stycken singlar som nådde topp 20 i Storbritannien, inklusive nummer ett-hiten ”Block Buster!”.

Med sitt karaktäristiska blonda hår hade Brian Connoly blivit själva sinnebilden av 1970-talets glamrock – och blev utan tvekan ansiktet utåt för Sweet. Men hans väg nedåt började 1979, när han lämnade Sweet för att satsa på en solokarriär. Vid det laget kämpade han redan med alkohol, vilket hade börjat undergräva hans position i bandet.

– Gradvis gick det bara överstyr. Jag sa alltid att om jag någonsin ville sluta, kunde jag det – och jag antar att jag inte vet vad som skulle ha hänt om jag hade sagt till mig själv: ’Jag har fått nog’, sa Connolly en gång.

Sin lojala fanskara till trots misslyckades Brians solosinglar med att sätta något större avtryck, och hans solokarriär tog aldrig fart som han hade hoppats.

Sålde sitt hus

I januari 1983 fick han en liten paus som förband till den amerikanska rocksångerskan Pat Benatar, bland annat känd för hiten ”Heartbreaker”, under tre spelningar i Birmingham, Newcastle och London. Men samtidigt slog en ekonomisk katastrof till. Bandet drabbades av en massiv skatteräkning på flera miljoner pund relaterad till deras hits, vilket tvingade Connolly att sälja sitt hus för att betala av pengarna.

Ungefär samtidigt började hans hälsa försämras. 1981 lades han in på sjukhus med svår uppblåsthet, drabbades av flera hjärtattacker och fick partiell förlamning på vänster sida – ett tillstånd som senare skulle utvecklas till en kronisk sjukdom i nervsystemet.

Trots sina fysiska problem fortsatte han att turnera i Storbritannien och Europa med sitt ombildade band, New Sweet, från och med 1984. Men hans hälsa hindrade honom från att hålla det krävande schemat. Under en turné i Australien 1990 blev han inlagd på sjukhus för uttorkning, och det blev tydligt att han inte längre kunde hantera turnéernas påfrestningar.

Rättsliga strider om Sweets namn tärde ytterligare på hans ekonomi. Så småningom splittrades de två fraktionerna: Brians band blev Brian Connolly’s Sweet, medan gitarristen Andy Scotts grupp hette Andy Scott’s Sweet.

Connolly fortsatte att turnera, men arvoden motsvarade en bråkdel av vad han hade tjänat under sina bästa år. Och hans hälsa fortsatte att försämras.

Sista intervjun

1995 släppte han ett soloalbum, ”Let’s Go”, som nådde blygsamma framgångar. Samma år födde hans 23-åriga partner, Jean, parets gemensamma son. I en dokumentär från Channel 4 från 1996, ”Don’t Leave Me This Way”, erkände Connolly att han hade drabbats av sex hjärtattacker och att åratal av alkoholmissbruk hade tagit hårt på hans kropp.

I mitten av 1990-talet var det som en gång var glamrockens guldpojke knappt igenkännbar. Han haltade och skakade, vilket också blev uppenbart på scen.

I sin sista intervju med journalisten Jasper Rees hävdade Brian att han hade burit den tyngsta bördan när Sweet först slog igenom. Han talade också öppet om sina hjärtattacker – enligt hans exfru drabbades Connolly av 13 hjärtattacker på 24 timmar, även om sångaren själv sa att det var närmare tolv under loppet av cirka sex veckor.

Vid det laget bodde han ensam på en lugn återvändsgränd i ett tyst område, hans händer darrade och hans en gång så kraftfulla röst var märkbart försvagad. Hans sista konsert ägde rum den 5 december 1996 på Bristol Hippodrome, där han delade scen med Slade II och John Rossalls Glitter Band Experience.

Drygt tre månader senare gick Brian Connolly bort. Den tidigare tonårsidolen dog den 9 februari 1997 på Wexham Park Hospital i Slough, England på grund av njur- och leversvikt, förvärrad av flera hjärtattacker.

Fans samlade senare in pengar till en minnesplakett vid Breakspear Crematorium, för att hedra sångaren som en gång lyste upp arenor runt om i världen.

Har ni några minnen av The Sweet eller Brian Connolly? Kände ni till hans tragiska historia? Dela era tankar och berättelser i kommentarsfältet.