I dag är Joaquin Phoenix en av Hollywoods mest uppskattade skådespelare.
Hans barndom var präglat av tuffa förhållanden – dessutom gick föräldrarna med i en religiös sekt.
Ingen kunde då ana att Joaquin Phoenix senare skulle växa upp och bli en av världens mest kända filmstjärnor.
Många av Hollywoods största stjärnor har otippat nog haft ovanliga och svåra barndomar. Vissa har till och med vuxit upp i sekter. Till exempel har den Oscarsnominerade skådespelaren Glenn Close, som tillbringade sina tidiga år från sju till 22 års ålder, varit djupt involverad i en grupp som kallades Moral Re Armament.
Den Hollywoodstjärna vi fokuserar på idag, Joaquin Phoenix, lämnade sekten långt tidigare, redan vid tre års ålder. Han föddes i San Juan, Puerto Rico, som det tredje av fem barn till John Lee och Arlyn Bottom. Hans föräldrar gifte sig 1969 och bodde i Kalifornien. Det var innan de lämnade allt för att bli medlemmar i den religiösa sekten ”The Children of God”.
Delade ut broschyrer på gatan
Föräldrarna reste runt i Sydamerika samtidigt som de uppfostrade sina barn i en strikt och nomadisk miljö. Barnen uppmuntrades att dela ut broschyrer åt kyrkan och samla in pengar på gatan.
År 1978 lämnade familjen gruppen och återvände till USA. De var ivriga att börja om på nytt. Droppen för familjen blev när de fick ett brev från sektens ledare, David Berg, där han instruerade medlemmarna att ha sexuella relationer med så många människor som möjligt för att rekrytera nya anhängare.
Det skulle senare visa sig att The Children of God var en farlig sekt som var efterlyst av Interpol, och att David Berg var anklagad för mord.
– Jag tror att mina föräldrar trodde att de hade hittat en gemenskap som delade deras ideal. Sekter marknadsför sig sällan som sådana. Det är oftast någon som säger: ’Vi är likasinnade människor. Det här är en gemenskap’, men jag tror att i samma stund som mina föräldrar insåg att det låg något mer bakom det hela, så lämnade de den, berättade Joaquin Phoenix för tidningen Playboy 2014.
Lämnade sekten Children of God
Efter att ha lämnat sekten flyttade familjen till Florida, nästan helt utan pengar, för att bo hos Arlyns föräldrar. De bytte till och med efternamn till Phoenix för att markera en ny start – det namn som senare skulle bli ikoniskt i Hollywood.
Man kan säga att familjen fick en flygande start på sitt nya liv i USA. Alla fem syskonen var otroligt begåvade, och det dröjde inte länge förrän talangscouter från stora tv-bolag började lägga märke till dem. Snart packade familjen ihop sina saker i en bil för att åka till Hollywood. På vägen var de tvungna att ge bort sin hund eftersom de ”inte hade råd med en extra mun att mätta”, har Joaquin Phoenix berättat för The Gazette 2001.
Kända storebroderns framgångar
När familjen anlände till Los Angeles fick deras mamma, Arlyn, ett sekreterarjobb på NBC:s castingavdelning – en gyllene möjlighet att få in sina barn i showbranschen.
Redan vid åtta års ålder hade Joaquin Phoenix fått sitt första uppdrag. Han beskrev senare upplevelsen framför kameran som ”en omedelbar lycka”.
– För vissa barn är det första gången de slår en boll eller gör mål. För mig var det just det här, har han berättat för The Guardian.
– Jag visste att jag älskade det – den fysiska känslan, hur mäktigt det var. Det är den känslan jag har jagat ända sedan dess.
Trots tidiga framgångar levde Joaquin Phoenix länge i skuggan av sin äldre bror River. Allteftersom River blev mer och mer känd, avfärdades Joaquin ibland som ”den näst mest kände” i familjen. Något som gav honom en hopplös känsla.
River Phoenix dog i överdos 1993
Men 1993 förändrades allt. Vid den tiden var River en stor Hollywoodstjärna, men hans liv fick ett plötsligt och tragiskt slut.
Utanför Viper Club i Hollywood kollapsade han efter en dödlig överdos av kokain och heroin. Hans yngre bror, Joaquin var där och ringde ett hjärtskärande samtal till 112. Det skulle senare sändas i nyheterna medan hans 23-årige bror låg döende på trottoaren.
I dag är det Joaquin som blivit ett större namn och fått hyllningarna som hans bror kanske skulle ha fått. Han är nu en prisbelönt skådespelare, hyllad för sina förvandlande rolltolkningar – från musikern Johnny Cash i ”Walk the Line”, till den ikoniska rollen som Jokern, och senast som Napoleon i det episka historiska dramat med samma namn.
Efter Rivers tragiska död flyttade hela familjen Phoenix till Costa Rica för att sörja i lugn och ro, långt bort från det intensiva medieuppbådet som följde.
Joaquin återvände till USA för att provspela för ”To die for”, 1995. När filmens regissör, Gus Van Sant, en nära vän till River, såg honom, brast han enligt uppgift ut i tårar. För Joaquin, som hade tagit en treårig paus från skådespeleriet, blev filmen som ett uppvaknande som påminde honom om hur mycket han saknade att skådespela.
Joaquin Phoenix succé med ”Gladiator”
Phoenix tolkning av kejsar Commodus i ”Gladiator”, 2000, blev ett stort genombrott som även fick de hårdaste kritikerna att tystna. Filmen blev en enorm succé med intäkter på över 400 miljoner dollar, och plötsligt blev han den självklara skådespelaren för roller som krävde en mörk, magnetisk utstrålning.
I dag talar hans utmärkelser och meritförteckning för sig själva: en Oscar, en BAFTA, en Screen Actors Guild Award, en Grammy, en Volpi Cup och två Golden Globes.
När Joaquin Phoenix fick sin första Oscarsnominering för ”Gladiator” blev han och hans avlidne bror River historiska. De blev de första bröderna någonsin som nominerats till en Oscar för skådespeleri. River hade fått sin nominering för ”Running on empty”, 1988. Än i dag är de de enda bröderna i historien som kan stoltsera med den bedriften.
Varma orden om brodern
Men i komikern Theo Vons podcast ”This past weekend” berättade den 51-årige ”Joker”-stjärnan öppet om Rivers arv och det stora inflytande han hade på hans liv och karriär.
– Min bror var kraftfull, definitivt. Jag vet inte om det var mytiskt eller ”Shakespeariskt”, minns Phoenix.
– Kanske beror det på att han var den äldste sonen, och att han var otrolig, säger Joaquin Phoenix och tillägger:
– Han var en sådan drivkraft i vår familj. På sätt och vis var han som en ledstjärna. Det var han som tog initiativet. Vi brukade sjunga på gatorna, och han spelade gitarr och höll liksom koll på alla.
Är djurrättsaktivist och vegan i dag
Utöver skådespeleriet är Phoenix en engagerad djurrättsaktivist. Som övertygad vegan stöder han ofta välgörenhetsändamål och har producerat flera dokumentärfilmer som belyser den globala köttkonsumtionen och dess miljöpåverkan.
Det är någonting som går att spåra ända tillbaka till Phoenix tredje födelsedag. I oktober 1977 befann han sig tillsammans med sin familj på ett fraktfartyg på väg från Venezuela till Miami. Det var efter att de just hade lämnat livet som medlemmar i den kontroversiella religiösa gruppen Children of God.
Ombord på fraktfartyget såg den unge Joaquin och hans syskon hur fiskarna fiskade upp flygfiskar. Sedan avlivades de på ett brutalt sätt. Synen av fiskarna som sprattlade och deras våldsamma död ärrade honom, har han berättat för Vanity Fair.
Två månader efter att de bosatt sig i Florida gjorde hela familjen en dramatisk förändring. De övergick till en vegansk livsstil. Joaquin har sagt att han har hållit fast vid det valet ända sedan dess.
Om kärleken med Rooney Mara
Och på tal om att vara trogen sig själv. 2012 träffade Phoenix skådespelaren Rooney Mara. De var till en början vänner. Fyra år senare inledde de ett förhållande under inspelningen av ”Maria Magdalena”.
De förlovade sig 2019. I augusti 2020 föddes sonen River, och i juni 2024 föddes dottern Sparrow. Sonen River är döpt efter Phoenix äldre bror.
Paret bor numera i Hollywood Hills. I podcasten ”Talk easy” i september 2024 kallade Phoenix till och med Rooney Mara för sin ”fru”.
Rooney och Phoenix håller i stort sett sin relation och föräldraliv privat. Trots det berättade Rooney Mara, på mors dag i maj 2021, att det verkligen hade ”öppnat upp hennes hjärta” att bli mamma till River.
Flera år senare, när Rooney Mara var med i podcasten ”Launch left”, berättade Rooney Mara hur det är att uppfostra sin son ihop med sin berömda make.
– Det känns som ett kreativt hem, vi pratar ständigt om kreativa saker, berättade hon och fortsatte:
– Det känns inte som ett hem med två skådespelare, eftersom jag inte jobbade under de första tre och ett halvt åren vi var tillsammans. I princip har jag bara jobbat en eller två gånger sedan vi blev tillsammans, och en av gångerna var verkligen en kort period.
Lever ett enkelt familjeliv och tränar karate
Joaquin Phoenix har i sin tur beskrivit sitt familjeliv som enkelt och jordnära. Han tycker om att meditera, titta på dokumentärer, läsa manus och träna karate som han har svart bälte i.
Joaquin Phoenix är uppvuxen i en familj som ständigt var på resande fot. Han har varit med om den hjärtskärande sorgen efter att ha förlorat sin bror. Med sina erfarenheter har Joaquin Phoenix förvandlat varje upplevelse, smärtsam som glädjefylld, till oförglömliga skådespelarinsatser.
Oavsett om han försvinner in i Jokerns spöklika intensitet, förkroppsligar den plågade kejsaren Commodus i ”Gladiator” eller kanaliserar Johnny Cashs själfulla djup i ”Walk the line”, bevisar Phoenix gång på gång varför han är en av de mest orädda och magnetiska skådespelarna i sin generation.
Med varje roll påminner han publiken om att äkta talang inte bara handlar om skicklighet. Det handlar om mod, hjärta och viljan att utforska mörkret och ljuset inom oss alla.
Läs mer:
