Med ett namn som Tempest Storm förväntar man sig fyrverkerier – och det var precis vad hon levererade.
Eldrött hår, obeveklig självförtroende och en karriär som sträckte sig över åtta decennier gjorde henne till mer än bara en burleskartist. Hon blev en legend. Men bakom strass och glamour fanns en kvinna som reste sig från svårigheter i det segregerade södern för att regera som den obestridda drottningen av burlesk.
Från Annie till Tempest
Tempest Storm regerade på scenen i mer än 60 år. En anmärkningsvärd resa som började långt ifrån glamour, eftersom hennes barndom var allt annat än glansfull. Hon föddes som Annie Blanche Banks den 29 februari 1928 i Eastman, Georgia, och växte upp i ett litet jordbrukssamhälle.
Stjärnan växte upp i fattigdom och misshandel, och vid 14 års ålder rymde hon hemifrån för att fly. Hon fick jobb som servitris i Columbus, Georgia, och gifte sig med en amerikansk marinsoldat för att lagligt frigöra sig från sina föräldrar. Äktenskapet ogiltigförklarades dock bara 24 timmar senare. Ett år senare, vid 15 års ålder, gifte hon sig med en lokal skoförsäljare vars syster arbetade tillsammans med henne på en strumpfabrik.
När Storm år senare reflekterade över det andra äktenskapet i en intervju med Roger Ebert 1968, medgav hon: ”Jag gick bara min väg en dag. Jag hade fortfarande tanken på att åka till Hollywood. Jag kunde inte släppa den tanken.”
Tempest Storms liv och karriär
I slutet av tonåren hamnade hon i Los Angeles. En castingagent föreslog ett namn som skulle förändra hennes liv: Tempest Storm.
”Jag frågade henne om hon hade några förslag. Hon sa: ’Vad sägs om Tempest Storm? ’ Jag frågade henne om hon hade några andra förslag. ’Tja’, sa hon, ’vad sägs om Sunny Day? ’ ’Tja’, sa jag, ’det kan väl bli Tempest Storm’”, berättade hon.
Namnbytet blev en vändpunkt i hennes liv och banade väg för hennes stjärnkarriär. När hon arbetade som cocktailvärdinna uppmärksammade en kund hennes karisma och frågade om hon kunde göra en striptease.
”Jag sa: ’Vad är det?’, minns Storm i en intervju med The Quad-City Times 2013. ”Jag kom från en liten stad, jag visste inte vad det var. Han sa att det bara var dans, men att man tog av sig kläderna. Jag sa: ’Åh nej, inte jag. Min mamma skulle förskjuta mig.’”
Tidiga år
Storm gjorde sin burleskdebut i slutet av 1940-talet, och det dröjde inte länge innan publiken var fast. Hennes nummer var inte vanliga strippnummer – det var noggrant koreograferade föreställningar som osade glamour. Klädd i strassbesatta klänningar uppträdde hon med elegans, inte bara chock.
”Jag var mer respektabel då”, minns hon i en intervju 1973.
”Man var tvungen att ha nätunderkläder och en nät-BH plus smyckade bröstvårtor – man fick inte ha stringtrosor.”
I mitten av 1950-talet tjänade Tempest enligt uppgift 100 000 dollar om året – nästan 950 000 dollar i dagens penningvärde. Hennes berömda kurvor var så legendariska att Lloyd’s of London enligt uppgift försäkrade hennes bröst för 1 miljon dollar. Rubrikerna hade en festdag och döpte henne till ”Tempest in a D-Cup” och ”The Girl Who Goes 3-D Two Better”.
Hon delade scen med ikoner som Blaze Starr och Lili St. Cyr och medverkade i burleskfilmer som Teaserama (1955) och Buxom Beautease (1956) tillsammans med Bettie Page. Dessa filmer, som var djärva för sin tid, suddade ut gränserna mellan komedi, sexualitet och censur.
Tempest Storms kärleksliv
Tempest Storm var inte bara en artist. Hon var en pionjär som utmanade gränserna för vad kvinnor kunde uttrycka på scenen. Hennes naturliga kurvor och karakteristiska röda hår blev hennes varumärken. Men till skillnad från många av sina kollegor vägrade hon att genomgå plastikkirurgi och sa att hennes verkliga skönhet var tillräcklig. Hon rökte inte och undvek allt som var starkare än apelsinjuice eller 7-Up. Hemma började hon sina morgnar med en knaprig granola-frukost och tillbringade eftermiddagarna med massage, bastu och bubbelbad.
Hur populär var hon egentligen? Ett slående exempel kommer från 1955, när hon besökte University of Colorado. En folkmassa på 1 500 studenter var nära att starta upplopp och lämnade skador efter sig.
”De måste ha varit instängda i månader utan kvinnor, de rusade mot mig som en boskapshjord”, minns Storm.
Bakom kulisserna var Storms privatliv lika dramatiskt som hennes framträdanden. Hon hade romantiska relationer med Elvis Presley, Mickey Rooney och gangstern Mickey Cohen. Men det var hennes äktenskap 1959 med jazzstjärnan Herb Jeffries, den första svarta sjungande cowboyen i Hollywood, som verkligen skapade rubriker.
Så gick det sen
Paret fick en dotter, Patricia Ann Jeffries. Enligt The New York Times bröt hennes äktenskap med Jeffries ”rasmässiga tabun från mitten av seklet, vilket kostade henne hennes arbete”. Äktenskap mellan svarta och vita var fortfarande olagliga i stora delar av USA. Plötsligt började allmänhetens intresse för Storm att avta.
Medias intresse minskade och hon blev nästan utfryst. Betydligt färre fotografer och reportrar kom till hennes hemstad för att rapportera om henne. Äktenskapet varade inte, men Storm backade aldrig undan från kontroverser och hon och Jeffries förblev ”närmare än någonsin” efter uppbrottet.
De flesta stjärnor bleknar med åldern. Tempest Storm gjorde det inte. Hon fortsatte att uppträda in i 60-årsåldern och gjorde sitt sista scenframträdande i 80-årsåldern. Även under sina sista år insisterade hon på att hon kände sig mest levande i rampljuset.
1999 återvände Storm till scenen på O’Farrell Theatre i San Francisco för att fira klubbens 30-årsjubileum, vilket fick borgmästare Willie Brown att utropa en ”Tempest Storm Day” till hennes ära. Hon fortsatte att uppträda vid de årliga Burlesque Hall of Fame Pageant-evenemangen åtminstone fram till 2010. Dokumentärfilmer, bland annat Tempest Storm (2016), skildrar också hennes historia och hyllar hennes bestående arv.
Hennes sista tid
Under sina sista år bodde Tempest Storm i Las Vegas, Nevada. När hon gick bort 2021, 93 år gammal, lämnade hon efter sig mer än bara minnen av glittrande kostymer och glamorösa shower.
Hon lämnade efter sig en kulturell revolution. Hon bevisade att sensualitet inte försvinner med åldern och bekämpade stereotyper om skönhet och kvinnlighet långt innan ”feministisk empowerment” blev ett vanligt uttryck. Och hon banade väg för moderna burleskstjärnor som Dita Von Teese, som stolt erkänner Storm som sin inspirationskälla.
Tempest Storm levde upp till sitt namn. Hon var ostoppbar, hon var oförglömlig och hon var en naturkraft.