Han var Amerikas favorit vid nitton års ålder och drog in över en miljon dollar om året.
Sedan förlorade han allt – sina pengar, sin karriär, sin familj, till och med sitt hem.
Och ändå var det inte berömmelse, förmögenhet eller en comeback i Hollywood som räddade Willie Aames. Det var ett beundrarbrev skrivet trettio år tidigare.
Willie Aames resa började som en Hollywoodsaga Han föddes 1960 i Newport Beach, Kalifornien, som son till en brandman, och medverkade i sin första reklamfilm vid bara nio års ålder.
I början av 70-talet navigerade han redan i vuxen-tv:ns värld och medverkade i ”Gunsmoke”, ”The Odd Couple” och ”The Wonderful World of Disney”.
Sedan kom serien ”Eight is enough”. Vid bara sjutton års ålder fick Willie rollen som Tommy Bradford, den charmige mellansonen i en stor tv-familj ledd av Dick Van Patten. Serien blev en sensation med ett genomsnitt på 20 miljoner tittare per avsnitt.
Affischer av Willie, med hans glittrande gröna ögon och rufsiga sandfärgade hår, prydde otaliga tonårsrum, medan beundrarpost strömmade in i högar.
”Jag gjorde min första reklamfilm vid nio års ålder”,
skrev Willie senare , ”och vid nitton tjänade jag en miljon dollar om året – och gjorde ett grymt jobb med att gå igenom det mesta.”
Men berömmelse kom utan instruktionsmanual. Missbruk av alkohol började redan under ”Eight Is Enough”, följt av marijuana och sedan kokain. Hans beroende satte inte stopp för hans karriär.
Många vet inte detta, men Willie övervägdes också för huvudrollen i sommarsuccén ”Blå lagunen” 1980 , men hans roll i ”Eight is enough” hindrade honom från att ta den.
Kraschade äktenskap
Efter att serien slutade 1981 spelade han huvudrollen i tonårskomedier som ”Zapped!”och såpoperor, och blev sedan den älskvärde bästa vännen Buddy Lembeck i ”Charles in Charge” från 1984 till 1990.
Men bakom kulisserna höll hans liv på att falla sönder. Hans första äktenskap tog slut 1984. Pengarna tömdes på dåliga investeringar. Han fortsatte kämpa med sitt missbruk.
I mitten av 2000-talet hade Willie ansökt om konkurs. Hans andra äktenskap slutade i skilsmässa. Hans hem utmättes. Desperat höll han en loppmarknad i sitt hem i Olathe, Kansas 2009, där han sålde manus, priser och rekvisita för att samla in pengar.
Det var inte tillräckligt. Han förlorade huset ändå. Med bara tio dollar i bagaget lånade Willie pengar för att flyga tillbaka till Kansas City, bröt sig in i sitt eget utmätta hus och bosatte sig där medan han funderade på vad som skulle hända härnäst. Han sov under buskar, i parkeringsgarage, låg vaken på nätterna, hemsökt av frågan: ”Är det verkligen så här mitt liv blir?”.
Vände sitt liv
Vänner fruktade för hans liv. Han erkände senare att folk hade ”mycket anledning” till oro. När han var 47 år bestämde sig Willie för att börja om. Han sökte jobb på Dish Network som satellitinstallatör för drygt 90 kronor i timmen. De höll nästan på att inte anställa honom – han var för känd. Men han fick jobbet och började samla på sig vad han kallar ”små framgångar”.
Därifrån arbetade han på ett kryssningsfartyg, där han började som ”pingis- och shuffleboardpojke, badrumsvakt och biblioteksstädare”, och inom sex månader arbetade han sig upp till kryssningsdirektör. Under åren seglade han till 127 länder och byggde upp sig själv hamn för hamn.
Sedan kom den mest extraordinära vändningen: Winnie Hung. Årtionden tidigare, under sina år i ”Eight is enough” , hade Willie fått tusentals beundrarbrev varje vecka.
Slumpmässigt valde han ett nummer, slog numret och nådde Winnie – som lade på luren i tron att det var ett skämt. Han ringde tillbaka. De blev brevvänner och skrev i trettio år genom äktenskap, skilsmässor, berömmelse och hemlöshet.
Gifte sig med sin livs kärlek
När Willie nådde botten skickade Winnie ett enkelt LinkedIn-meddelande: ”Jag kollar bara om du mår bra.” Hon blev hans närmaste förtrogna. Till slut, under ett kryssningsstopp i Vancouver, träffades de personligen.
”Den eftermiddagen såg jag henne och jag visste”, sa Aames om deras första möte.
Willie köpte henne en liten Pandora-berlock, med texten ”Fairytale” på, och med texten: ”Missa inte din egen saga från verkligheten.”
Den 21 mars 2014, efter trettio år av brev och samtal, gifte sig Willie Aames och Winnie Hung. Willie byggde också upp sin karriär igen och återvände till skådespeleri och filmskapande. Han har två barn – Christopher från sitt första äktenskap, ”en av få personer som inte gav upp hoppet om mig”, och Harleigh, hans ”mirakelbarn” från sitt andra.
Trots allt kaos byggde Willie upp sitt liv igen och valde att börja om.
”Jag hade ett val. Jag kunde antingen börja om vid 47 eller välja att vara ett offer. Så vad gjorde jag?” mindes han.
Lyckligare än någonsin
Idag är Willie 65 år gammal och verkar lyckligare och friskare än någonsin. Han uppdaterar ofta sina fans på Facebook och delar med sig av glimtar från sitt liv. Hans senaste film, ”Bottle Monster” , släpptes 2020.
Från tonårshjärtekrossare till hemlöshet, till kryssningsdirektör och kärleksfull make, är Willies resa ett bevis på att allt är möjligt.
”Jag har aldrig varit lyckligare”, säger han. ”Jag har aldrig känt mig starkare inför livet och möjligheter, och jag vet inte vad jag skulle göra utan Winnie. Det var meningen.”
Läs mer:
