Star Trek-legenden Walter Koenig är död – blev 90 år

För generationer av Star Trek-fans var Walter Koenig inte bara en annan skådespelare på bryggan av Enterprise.
Han var Chekov – den alltid lojale navigatören.
Nu har Walter Koenig gått bort, 90 år gammal.

Skådespelaren avled under söndagen av naturliga orsaker i sitt hem i North Hollywood, enligt hans representant. För dem som växte upp med att titta på ”Star Trek” innebär nyheten förlusten av ytterligare ett välbekant ansikte från tv-historien.

Koenig anslöt sig till Gene Roddenberrys banbrytande science fiction-serie i början av dess andra säsong och medverkade i 36 avsnitt under seriens sista två säsonger.

Men förvånansvärt nog var Koenig inte direkt ett ”Star Trek”-fan innan han fick rollen som skulle förändra hans liv. Han erkände faktiskt att han knappt hade gett serien en chans.
”Jag bläddrade igenom kanalerna och såg stenar av frigolit – de var så uppenbart av frigolit – och jag sa: ’Det här måste vara fejk.’ Jag gav det inte en chans,” mindes han i en intervju från 2013 med Television Academy Foundation.

Att bli Chekov

Marvin Walter Koenig föddes i Chicago den 14 september 1936, son till affärsmannen Isadore Koenig och hans hustru Sarah Strauss. Hans föräldrar var rysk-judiska invandrare vars familj hade bott i Litauen innan de kom till USA. Efter flytten förkortade familjen sitt efternamn från Königsberg till Koenig.

Medan Walter fortfarande var ung flyttade familjen till stadsdelen Inwood på Manhattan, där han tillbringade en stor del av sin barndom och gick i skolan.

Men att växa upp i familjen Koenig innebar också att leva under tidens politiska spänningar. Hans far var övertygad kommunist och under McCarthyismens höjdpunkt drog hans åsikter FBI:s uppmärksamhet. Koenig berättade senare att federala agenter till och med genomsökte familjens lägenhet.

Vad som ledde honom till Enterprise

Skådespeleriet var inte ursprungligen planen. Han gick på Grinnell College som pre-med-student innan han bytte till UCLA, där han studerade psykologi. Men en skådespelarkurs förändrade hans inriktning och ledde honom så småningom till New Yorks berömda Neighborhood Playhouse.

Där studerade han tillsammans med blivande stjärnor som bland annat James Caan, Christopher Lloyd och Dabney Coleman. I början av 1960-talet fick Koenig tv-jobb och hade blivit särskilt skicklig på att spela karaktärer med olika accenter och bakgrunder.

Flera år innan Chekov spelade han till och med en rysk karaktär i ett avsnitt av ”Mr. Novak” från 1963. Han medverkade senare i ”The Lieutenant” en serie skapad av Gene Roddenberry. Den kontakten skulle snart hjälpa honom att hitta vägen till Enterprise.

Koenig berättade att regissören Joseph Pevney, som tidigare hade arbetat med honom på ”The Alfred Hitchcock Hour”, var bland dem som var närvarande när han provläste för Star Trek.
”Han gillade verkligen mitt arbete, han sa hela tiden till mig: ’Du kommer att bli en stor stjärna'”, mindes Koenig. ”När jag kom in för att läsa för ”Star Trek” var han mycket entusiastisk och en av anledningarna till att jag fick rollen.”

Märkliga beskedet

Men sättet på vilket Koenig fick reda på att han faktiskt hade fått rollen var allt annat än glamoröst. Efter sin provläsning satt han i timmar utanför och undrade om han hade fått jobbet. Till slut närmade sig en man och tog med honom till kostymavdelningen.
”Han sjunker ner på knä framför mig”, berättade Koenig, ”och tar tag i mitt skrev med handen, och jag säger: ’Vad gör du?!’ Jag såg inte måttbandet i hans andra hand, och han mätte från mitt skrev till min manschett för att avgöra hur långa mina byxor skulle vara. Han säger: ’Du måste ju ha en kostym, eller hur?’

”Och det var det lyckosamma sättet jag fick reda på att jag var med i ”Star Trek” och att det skulle förändra mitt liv.”

Enterprises unga ansikte

Chekov skapades delvis för att tillföra en yngre energi till serien. Koenig berättade att karaktären ursprungligen kallades Jones, och att producenterna hoppades kunna tilltala samma unga publik som älskade Davy Jones från The Monkees.

Det fungerade.
”Och faktum är att min [fan]post kom från personer som var 8 till 14 år gamla”, sa han. ”De sa: ’Jag tycker du är grym, jag älskar ditt hår’ – vilket förresten var en peruk. Jag fick hundratals och hundratals brev, tredje flest efter Bill [Shatner] och Leonard [Nimoy].”

Det berömda håret var inte den enda illusionen. Koenig skämtade om att Chekovs popularitet så småningom avtog något när fans fick veta mer om mannen som spelade honom.

Han sa att det fanns tre anledningar: ”håret var inte riktigt; jag var inte egentligen rysk, och den exotiska känslan försvann; och [tittarna fick reda på] att jag var gift, och de kunde inte längre fantisera om att vara med Chekov. Saker och ting började sedan gå utför.”

Även om Chekov inte alltid hade så mycket att göra i den ursprungliga serien förstod Koenig sin plats i besättningen. Han beskrev en gång sitt jobb som att hjälpa till att ”lägga upp handlingens skelett och låta McCoy, Spock och Kirk fylla i det.”

Men ”Star Trek” tog inte slut för Koenig när den ursprungliga serien försvann från tv. Långt ifrån det.

Han återvände som Pavel Andreievich Chekov i de sju första ”Star Trek”-filmerna, med start i ”Star Trek: The Motion Picture” 1979 och fortsatte genom ”Star Trek Generations” 1994.

Drabbades av hjärtattack

Koenigs karriär sträckte sig dock långt bortom en enda karaktär.

Efter att ha oroat sig för att ”Star Trek” skulle kunna stämpla honom i en viss roll vände han sig alltmer till skrivandet och bidrog med avsnitt till serier som bland annat ”Land of the Lost”, ”Family”, ”The Powers of Matthew Star” och ”The Incredible Hulk”.

År senare upptäckte en ny generation science fiction-fans honom som Alfred Bester i ”Babylon 5”. Rollen hade nästan aldrig blivit av.

Vid 56 års ålder drabbades Koenig av en hjärtattack och genomgick en tuff bypassoperation, vilket tvingade honom att missa ett tidigare tillfälle att medverka i serien.

Koenig skrev också böcker om sitt liv, bland annat sin memoar från 1998 ”Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe” och” Beaming Up and Getting Off” från 2020.

Sonens tragiska död

Utanför rampljuset delade Koenig ett extraordinärt långt äktenskap med skådespelerskan Judy Levitt.

Paret gifte sig i juli 1965, innan ”Star Trek” ens hade kommit in i hans liv, och de var tillsammans i mer än 57 år. Levitt, som medverkade tillsammans med sin man i flera ”Star Trek”-filmer samt i ”Babylon 5”, avled i december 2022, 83 år gammal.

Familjen hade redan tidigare genomlidit en ofattbar förlust. Deras son, skådespelaren Andrew Koenig – ihågkommen av många tv-fans som Richard ”Boner” Stabone i ”Growing Pains” – tog sitt liv 2010, 41 år gammal.

Koenig efterlämnar sig sin dotter, skådespelerskan och manusförfattaren Danielle Koenig, som är gift med komikern Jimmy Pardo.