Michael Gray, stjärnan i ”Shazam!” är död – blev 75 år gammal

För många som växte upp på 1970-talet räckte ett enda ord för att en vanlig tonåring skulle förvandlas till en superhjälte: ”Shazam!”.
Michael Gray, som spelade Billy Batson i tv-serien, har dött 75 år gammal.

Michael Gray avled den 16 oktober i Palm Desert i Kalifornien. Enligt familjen dog han av naturliga orsaker.

Han blev ett välkänt ansikte i amerikansk tv genom rollen som Billy Batson i serien Shazam!: en pojke som kunde förvandlas till superhjälten Captain Marvel genom att säga ett enda ord.

Serien sändes mellan 1974 och 1976, men Grays karriär hade börjat flera år tidigare. Vägen till berömmelsen tog honom från en tidig skådespelardröm till livet som tonårsidol – en tillvaro som visade sig vara mer omtumlande än han hade väntat sig.

”Jag mumlade för mycket”

Gray föddes i Chicago den 2 september 1951 och flyttade några år senare med familjen till Miami. Som ung drömde han om att bli nyhetsuppläsare, men ändrade sig så småningom.

I en intervju från 1976 skämtade han om att han gav upp drömmen när han insåg att han ”mumlade för mycket”.

I stället satsade Gray på skådespeleriet. Han fick större uppmärksamhet när han spelade Burt Reynolds bror i ABC:s tv-film Run, Simon, Run.

View this post on Instagram

År 1972 fick Gray en återkommande roll i The Little People, som senare bytte namn till The Brian Keith Show. Han spelade läkarstudenten Ronnie Collins, mot Brian Keith och Shelley Fabares.

Året därpå medverkade han i The Brady Bunch som en av Marcia Bradys pojkvänner. I avsnittet ”Marcia Gets Creamed” blir hans rollfigur påkommen vid en glasskiosk tillsammans med en annan tjej. Marcia, som spelas av Maureen McCormick, hämnas genom att spruta vispgrädde på honom.

Trots att Gray blev allt mer känd hade han ganska anspråkslösa framtidsplaner.

– Mitt främsta mål, förutom skådespeleriet, är att träffa en trevlig tjej, slå mig till ro och skaffa massor av barn, berättade han för The Monroe Dispatch 1976.

Rollen som Billy Batson

Två år tidigare hade Gray fått rollen som skulle komma att förknippas med honom under resten av livet.

I Shazam! spelade han Billy Batson, en pojke som reste runt och hjälpte människor. När faran hotade kunde Billy förvandlas till Captain Marvel. Superhjälten spelades först av Jackson Bostwick och senare av John Davey.

Gray medverkade i 28 avsnitt under seriens tre säsonger. Många år senare berättade han att han knappt kände till rollfiguren när han fick jobbet.

– Jag kände inte till figuren eller berättelsen när jag fick rollen, så jag fick lära mig snabbt. Det var roligt och utmattande, utmanande och spännande på samma gång. Det spelade ingen roll om serien sändes på lördagsmorgnar eller på bästa sändningstid. Men det var spännande att vara med i en av de första spelfilmsserierna för lördagsmorgnarna. Det var verkligen en fantastisk serie att arbeta med.

Inspelningen bjöd också på en del missöden. När teamet testade en effekt för Billys förvandling till Captain Marvel gick det inte riktigt som planerat.

– Jag minns hur vi experimenterade med en sorts blixtanordning. När röken skingrades var jag lite svedd. De ändrade effekten väldigt snabbt. Den fungerade definitivt inte.

Tonårsidol på tidningsomslagen

För en generation unga tittare blev Shazam! en självklar del av lördagsmorgnarna. Gray blev samtidigt en stor tonårsidol. Hans ansikte syntes ofta på omslagen till tidningar som Tiger Beat och 16, tillsammans med några av decenniets största unga stjärnor.

Senare berättade Gray att hans image som tonårsidol till viss del var planerad.

– De ville att jag skulle bli nästa David Cassidy. Jag syntes ofta på omslaget till Tiger Beat, och det fungerade. När serien sändes och tidningarna skrev om mig kunde jag inte lämna huset. Ibland blev det ganska obehagligt.

Så småningom lämnade Gray skådespeleriet och byggde upp ett liv utanför Hollywood. Han gifte sig och drev en blomsteraffär i West Hollywood tillsammans med sin fru. Han arbetade också med herrmode och pedagogisk barnteater.

I flera decennier var Shazam! framför allt ett kärt barndomsminne för dem som hade följt serien på 1970-talet. Men när serien till slut släpptes på dvd fick Gray åter kontakt med fansen – och började förstå hur mycket Billy Batson hade betytt för dem.

– Jag kan inte beskriva hur överväldigad jag är. Shazam! är en så stor del av mitt liv, men i över 30 år låg serien bara och samlade damm. Varje vecka träffar jag människor som frågar när den ska släppas på dvd eller om den någonsin ska visas på tv igen. Först flera år senare förstod jag vilket inflytande min rollfigur och serien hade haft på människors liv.

Han återvände till skådespeleriet

Gray trodde att seriens betydelse till stor del berodde på dess värderingar.

– Serien förmedlade så fina moraliska värderingar. Människor säger till mig: ”Du anar inte vad du gjorde för mig när jag var barn”, ”Du hjälpte mig genom livet” eller ”Du gjorde mig till en bättre människa”. Det är en fin känsla. Då förstod jag inte vilken kraft serien hade.

Så småningom återvände Gray till skådespeleriet. Mellan 2015 och 2019 gjorde han rösten till en fiktiv version av sig själv, kallad ”TV’s Michael Gray”, i flera avsnitt av FX-serien Archer. Han medverkade också i flera filmer i Surge of Power-serien.

Nästan ett halvt sekel efter sin första roll som Billy Batson fick Gray en passande återkomst till Shazam-världen. Han gjorde en kort cameo i filmen Shazam! Fury of the Gods från 2023, i en scen med Zachary Levis moderna version av superhjälten. Det blev en hyllning till skådespelaren som en gång introducerade Shazam! för en generation tv-tittare.

”Det här är en tuff en”

Efter beskedet om Grays död mindes Wesley Eure sin vän och tiden då deras serier tävlade om tv-tittarnas uppmärksamhet på lördagsmorgnarna. Eure blev själv tonårsidol på 1970-talet och spelade i Land of the Lost.

– Det här är en tuff en. Underbara Michael Gray, stjärnan i 1970-talets tv-serie Shazam!, har gått bort. I början av våra karriärer träffades vi många gånger, både på branschfester och privata tillställningar, och på redaktionen för Tiger Beat. Senare stötte vi också på varandra på olika autografmässor, skrev Eure.

Han fortsatte:

– Shazam! sändes samtidigt som Land of the Lost. Michael var en sann tonårsidol och prydde omslagen till så många tidningar. Jag tror faktiskt att han slog rekordet. Han var en mycket kär vän. Det här är en sorglig förlust. Vila i frid, min vän.

Även John Davey, som spelade Captain Marvel mot Gray i Shazam!, mindes sin kollega med värme.

– Redan första dagen på Shazam! välkomnade Mike mig med öppna armar. Han var en varm och omtänksam person med fantastisk humor. Han älskade skådespeleriet och att arbeta med serien. På senare år tyckte han också mycket om att besöka seriemässor och träffa fansen. Mike var en underbar människa – jag tror aldrig att han slutade le, säger John Davey.

Gray efterlämnar sin fru, som han varit gift med i mer än 30 år, två styvbarn och en svärson.

Han spelade Billy Batson i tre säsonger. Men nästan 50 år senare kom människor fortfarande fram till honom för att berätta vad serien hade betytt för dem.

Gray hade en gång sagt att han inte förstått vilken kraft Shazam! hade. Med åren fick han se vilken betydelse serien och rollfiguren fått för tittarna – kanske den mest meningsfulla delen av hans tid som Billy Batson.

Vila i frid, Michael Gray.