I dag fyller Billy Joel arenor världen över med sin gyllene röst och sina tidlösa klassiker. Många ser honom som en av vår tids främsta låtskrivare.
Men uppväxten var långt ifrån idyllisk.
Nyligen har musikikonen berättat öppet om sin mammas sjukdom, sin pappas våldsamma beteende och familjens kamp med fattigdom.
Det finns bra låtskrivare – och så finns det de där sällsynta talangerna som skapar musik som blir en del av människors liv, generation efter generation. Billy Joel tillhör utan tvekan den senare kategorin.
Utöver sina oförglömliga hits har han haft en framgångsrik solokarriär sedan 1970-talet. I dag är han en av världens bäst säljande artister och den fjärde mest säljande soloartisten i USA – en anmärkningsvärd resa för någon som växte upp under enkla förhållanden.
Billy Joel föddes i Bronx i New York, men växte upp på Long Island tillsammans med sin kusin Judy, som hans föräldrar adopterade.
Familjens historia var speciell. Hans pappa, en framgångsrik affärsman, tvingades fly från Nazityskland och förlorade allt. Han tog sig så småningom till New York, men pratade sällan om krigets fasor.
I många avseenden var uppväxten ändå typisk för arbetarklassen. Pappan arbetade senare som ingenjör, och området i Oyster Bay var fyllt av familjer som överlevt andra världskriget och försökte bygga upp ett nytt liv.
Våld i hemmet
För ett år sedan öppnade Billy Joel upp om sin barndom och avslöjade detaljer som få tidigare känt till. Bland annat berättade han att hans pappa Howard var en ”fantastisk pianist”.
Trots det visade han enligt en dokumentär från 2025 sällan värme eller förståelse för sonens talang.
Det handlade inte bara om brist på stöd – pappan kunde också vara våldsam. Billy Joel minns ett tillfälle när han var åtta år gammal. Han skulle spela Beethovens pianostycke som det var skrivet, men gjorde i stället en rockversion.
Då kom pappan ner för trappan och slog honom så hårt att han svimmade.
– Jag minns att jag vaknade och tänkte: ”Nu fick jag i alla fall hans uppmärksamhet”, har han sagt.
Han konstaterade torrt:
– Så han lärde mig inte särskilt mycket.
Relationen mellan föräldrarna var också ansträngd. Som barn bevittnade han konflikter och minns att stämningen ofta var spänd. När de skilde sig kände både han och kusinen en viss lättnad.
Efter skilsmässan uppfostrades de av sin mamma, Rosalind.
Kände sig utanför
I en intervju från 1992 berättade Billy Joel att han kände sig annorlunda som barn utan en närvarande pappa.
– Det fanns ingen som försörjde oss, så vår situation försämrades snabbt. Jag var annorlunda än de andra barnen, sa han.
Samtidigt beskrev kusinen hur mammans ansvar ökade kraftigt efter skilsmässan.
– Det blev en lättnad när Howard försvann, men också mycket mer stress eftersom hon fick arbeta så hårt, berättade hon.
En vän till familjen mindes att en depression lade sig över hemmet efter pappans avfärd.
Mammans kamp
Billy Joel beskrev sin mamma som kärleksfull – nästan överbeskyddande.
– Jag tror att det var för att kompensera för min pappas brist på kärlek, sa han.
Men hon hade också problem. Hon var ofta ensam och började dricka. Kusinen berättade att de märkte att något var fel:
– Hon kunde gråta och skrika i timmar. Vi visste att något inte stod rätt till.
I efterhand tror de att hon kan ha haft bipolär sjukdom, även om de inte hade ord för det då. Trots svårigheterna stod syskonen varandra mycket nära.
– Vi gav varandra styrka. Vi var tvungna att vara nära, berättade kusinen.
Samtidigt såg de sin mamma som någon som gjorde sitt bästa.
– Oavsett hur fattiga vi var såg hon till att han fick pianolektioner. Hon visste att han skulle bli något, sa kusinen.
Enorm framgång
Billy Joel har själv sagt:
– Mamma var min största supporter. Hon gav aldrig upp.
Rosalind fick också uppleva sonens enorma framgång innan hon gick bort 2014, 92 år gammal.
Vid det laget hade han redan sålt miljontals skivor och valts in i både Songwriters Hall of Fame och Rock and Roll Hall of Fame.
Han skrev även låten Rosalinda’s Eyes till hennes ära.
Motgångar och sjukdom
Trots framgångarna har livet inte varit problemfritt. Han har kämpat med depression och alkoholproblem, särskilt efter terrorattackerna den 11 september 2001.
– Jag använde alkohol som medicin, erkände han.
Han har varit på rehab vid två tillfällen och slutade helt dricka för några år sedan.
Även kärlekslivet har varit turbulent. Han har varit gift fyra gånger, och flera relationer slutade i både känslomässiga och ekonomiska konflikter.
Allvarlig diagnos
I maj 2025 kom nästa bakslag: Billy Joel diagnosticerades med normalt tryckhydrocefalus (NPH), en sjukdom som påverkar hjärnan.
Alla konserter ställdes in, men stödet från familj och fans var stort. Trots hälsoproblemen har han inte gett upp musiken.
Hopp om comeback
Nu finns det hopp om att han kan återvända till scenen. Hans dotter har berättat att han mår bättre och genomgår regelbunden behandling.
Och även om vägen tillbaka är osäker visar Billy Joel än en gång sin styrka. Han är, och förblir, en kämpe.
LÄS MER:
